En la última década, China se ha consolidado como uno de los mercados más dinámicos y estratégicos para la industria de los alimentos funcionales. Lo que comenzó en los años noventa como un sector incipiente hoy se ha transformado en un entramado de miles de empresas, regulaciones estrictas, exportaciones crecientes y consumidores cada vez más conscientes y exigentes.
VitAge fue invitada a participar de un programa sobre Alimentos Funcionales donde se abordaron los principales desafíos de esta industria, y nos pareció una increíble oportunidad para traer conocimiento a Uruguay, dado que no existe, aún, un marco regulatorio para este tipo de alimentos.
Distinción entre alimentos y alimentos funcionales
Las principales diferencias entre alimentos y alimentos funcionales se reflejan en los siguientes aspectos:
En primer lugar, los alimentos se centran en aportar componentes nutricionales, mientras que los alimentos funcionales destacan sus funciones específicas para la salud.
En segundo lugar, los alimentos generalmente no tienen requisitos de dosificación específicos, mientras que los alimentos funcionales contemplan una porción definida, junto con grupos específicos de personas apropiados e inapropiados.
En tercer lugar, los alimentos contienen sustancias biológicamente activas que existen de forma natural y son seguras para el consumo. Sus métodos y cantidades de consumo general están limitados por las necesidades del organismo y no producen efectos secundarios, a no ser que se tenga intolerancia a sus componentes, lo que los hace adecuados para el consumo a largo plazo. En cambio, las sustancias biológicamente activas de los alimentos funcionales se extraen y concentran mediante procesamiento y lo más apropiado es que se consuman siguiendo las instrucciones de la etiqueta del producto.
Además, los alimentos funcionales suelen presentarse en formatos especializados, como comprimidos, cápsulas y mezclas de polvos o líquidos orales, lo que los distingue claramente de los alimentos convencionales.
Las 24 funciones de los alimentos funcionales en China
El marco regulatorio de China aprueba 24 funciones de acuerdo con las declaraciones de propiedades saludables para alimentos saludables.
Lista oficial de funciones (claims)
-
Alivia la fatiga visual
-
Aclara y humedece la garganta
-
Favorece la tolerancia a la hipoxia
-
Ayuda a controlar la grasa corporal
-
Ayuda a mejorar la densidad mineral ósea
-
Alivia la anemia ferropénica
-
Ayuda a aliviar el acné
-
Ayuda a aliviar el cloasma
-
Favorece la digestión
-
Ayuda a humedecer los intestinos para la defecación
-
Ayuda a mantener los lípidos sanguíneos (colesterol/triglicéridos) en niveles normales
-
Efecto protector auxiliar sobre el riesgo de radiación ionizante
-
Ayuda a eliminar el plomo
(Directorio de funciones de salud disponibles para su uso en suplementos no nutricionales – Versión 2023)
El rol de la Medicina Tradicional China (MTC)
Además, la medicina tradicional china (MTC) es una parte clave del patrimonio cultural del país.
Los métodos y productos de salud basados en las teorías de la MTC tienen una larga historia, y los alimentos saludables relacionados con ella representan una gran proporción del mercado. Los productos que contienen ingredientes de la medicina tradicional china representan aproximadamente dos tercios de los productos registrados.
China vs. Occidente: modelos regulatorios diferentes
A diferencia de los modelos regulatorios de la Unión Europea, Estados Unidos, Japón y Canadá, donde las materias primas y las reivindicaciones funcionales son gestionadas principalmente por las empresas —ya sea mediante presentación o registro— y el rol del gobierno se limita a la revisión, aprobación y supervisión del mercado, el modelo regulatorio chino es distinto.
En China, el gobierno asume la iniciativa en la definición y el establecimiento de todo, desde la “lista aprobada de materias primas” hasta los métodos de prueba de los productos.
La situación de los alimentos funcionales en Uruguay
En Uruguay, el registro de este tipo de alimentos resulta complejo, ya que aún no existe una clasificación específica de “alimentos funcionales” establecida por el Ministerio de Salud Pública (MSP) dentro de su normativa bromatológica.
Aunque algunos productos en el mercado son reconocidos como funcionales (por ejemplo, ciertos yogures o alimentos fermentados con beneficios para la salud), esta categoría no está formalmente registrada ni regulada por el MSP.
-
Regulación existente: Hay un régimen claro de control para suplementos alimenticios, con registro sanitario, análisis, etiquetado; pero cuando se presentan alimentos funcionales en formatos innovadores no hay marco regulatorio, por lo tanto no se pueden registrar como tales.
-
Vacío normativo: No existe una categoría formal de “alimento funcional” dentro de la legislación bromatológica uruguaya.
-
Mercado real: Sí hay alimentos funcionales comercializados e investigados en Uruguay, pero carecen de una regulación específica o distinción oficial dentro del marco del MSP.
- Demanda real: Los uruguayos demandan productos saludables que no están contemplados en los decretos y leyes del MSP que no se revisan desde el año 2016.
Referencia: https://massoluciones.uy/registro-de-productos-alimenticios-4/
Gestión de materias primas en China
Calidad y garantías de las materias primas “made in China” para alimentos funcionales en Uruguay
Dado que las materias primas, las porciones y las funciones saludables están directamente relacionadas, China implementa un sistema de gestión de listas para las materias primas de los suplementos saludables.
Se estipula claramente que, a excepción de nutrientes como vitaminas y minerales, las materias primas incluidas en la lista deben cumplir los siguientes requisitos:
-
Tener historial de consumo nacional e internacional con seguridad comprobada, y haber sido usadas en suplementos dietéticos aprobados y registrados.
-
Tener efectos sobre la salud incluidos en la lista vigente de funciones sanitarias.
-
Contar con dosificación estandarizada, procesos de producción definidos, métodos de prueba validados y requisitos técnicos claros.
-
Cumplir estándares de calidad, contenido de ingredientes activos, métodos de análisis e instrucciones específicas para los grupos de población.
Una industria en expansión
A finales de 2022, China contaba con 1.683 empresas productoras de alimentos funcionales distribuidas en las 31 provincias del país.
En términos de productos, el crecimiento ha sido exponencial: desde la aprobación del primer alimento saludable en 1996, el país ha registrado más de 13.000 productos y presentado cerca de 22.000 solicitudes de registro hasta marzo de 2025.
Cápsulas y tabletas: el formato preferido
El mercado chino se inclina fuertemente hacia presentaciones de tipo farmacéutico. Las cápsulas duras y las tabletas concentran casi la mitad de los productos, seguidas por cápsulas blandas, soluciones orales y gránulos.
Esta preferencia se conecta con la tradición de la medicina china y con la percepción de los consumidores de que un producto en cápsula ofrece mayor eficacia que un alimento convencional.
Ciencia y calidad como motor de crecimiento
La inversión en investigación y desarrollo (I+D) es otra característica clave del sector.
Grandes compañías como SIRIO destinan más del 3% de su facturación a innovación, y en 2023 el país celebró 13 premios nacionales en los campos de agricultura y alimentación.
Esta apuesta por la ciencia ha elevado los estándares de calidad: hoy, la tasa de cumplimiento supera el 99%, ubicando a los alimentos saludables como una de las categorías más seguras dentro del sistema alimentario chino.
El boom de las ventas online en China
El cambio en los hábitos de consumo ha marcado un antes y un después.
En 2013, las farmacias representaban más de un tercio de las ventas, pero hoy su participación se redujo al 18,5%. En contraste, las ventas online crecen a un ritmo del 31% anual.
Plataformas como Tmall, JD.com y Douyin concentran buena parte del mercado. En 2023, estas tres plataformas movieron más de 65.000 millones de yuanes en productos de salud.
La venta directa sigue siendo un canal poderoso: el 44% de las ventas totales provienen de este modelo, con fuerte presencia en provincias como Guangdong y Pekín.
Un gigante importador y exportador
China no solo produce: también compra y vende al mundo.
En 2024, el comercio exterior de suplementos dietéticos alcanzó un valor de 12.030 millones de dólares, con importaciones por 7.750 millones y exportaciones por 4.280 millones.
Estados Unidos, Alemania y Australia lideran la lista de proveedores, mientras que los principales destinos de exportación son Estados Unidos, Hong Kong y Malasia.
Regulación: la otra cara de la moneda
El crecimiento del sector no ha sido improvisado.
China cuenta con un marco legal robusto que diferencia claramente los alimentos convencionales de los alimentos Funcionales, regula los ingredientes permitidos y exige registros previos a la comercialización.
Además, todos los productos deben llevar el símbolo del “sombrero azul”, distintivo oficial que garantiza que han pasado por la revisión de las autoridades.
Las normativas también fijan límites en la publicidad: los suplementos no pueden prometer efectos curativos ni sustituir tratamientos médicos. Desde 2023, el país reforzó el control sobre la venta online, obligando a las plataformas a verificar permisos y garantizar la seguridad de los productos ofrecidos.
Es un hecho global que los consumidores cada vez son más conscientes y están más informados, además de que exigen transparencia y evidencia científica. Este panorama muestra cómo China no solo se convirtió en un jugador central del mercado, sino también en un laboratorio vivo de tendencias que marcarán el futuro de la alimentación saludable.
China busca consolidar un modelo propio, donde la ciencia moderna y la medicina tradicional china convivan en un ecosistema regulado, innovador y competitivo a nivel global.
